Blues & Gospel II

Continuando con el desarrollo del country blues por regiones, hoy repasaremos los nombres fundamentales de una de las más trascendentes zonas del country blues: Mississippi.
Blues & Gospel II: Blues de Mississippi

Ninguna región de los Estados Unidos ha desarrollado tantas y tan ricas formas musicales, poéticas e instrumentales como Mississippi. De Sur a Norte, de Este a Oeste, cada rincón de este Estado respiró blues.

EL COUNTRY BLUES

Con sus más de 4000 km. de extensión, el Mississippi es uno de los ríos más caudalosos del mundo. A su vez, el Estado, que lleva el mismo nombre, fue reconocido como tal en 1817. El nombre significa "río de peces". Así es como era llamado por los Indio Algonquinos.

Desde ya que Mississippi aportó muchos de los más trascendentes músicos de country blues de todos los tiempos y sobre cuyas espaldas pesa (aunque muchos de ellos nunca lo supieron) la responsabilidad de ser la columna vertebral de todo el desarrollo posterior del blues y de toda la música rock contemporánea. Algunos de los reportes escritos más antiguos sobre blues los recopiló el sociólogo Howard Odum entre 1905 y 1908 justamente, en Mississippi.

Uno de los más representativos músicos de la región del Delta del Mississippi fue Charley Patton descubierto por el caza talentos H.C. Spier. Nacido en 1891 cerca de Bolton, Patton llevaba una típica vida rural, trabajando en la plantación junto a sus padres pero él sabía que eso no era lo que quería. Entre 1929 y 1934, año en el que murió, grabó cerca de 50 canciones. No sólo blues incluía su repertorio, también baladas, spirituals o danzas. Pero Charley Patton era, básicamente, un extraordinario intérprete y compositor de blues: la forma irregular del toque de su guitarra, su carácter vocal, muy "africanizado" y sobre todo el profundo sentido de su poesía.
Claro que Patton no estaba solo en el área del Delta del Mississippi: Wille Brown y Eddie "Son" House de Clarksdale eran amigos y compañeros de ruta del gran Charley. Ambos tuvieron una corta carrera de grabación en los años de oro del country blues pero por fortuna fueron re grabados, Willie Brown en los '40 y Son House en extensión en los '60, además de ser filmado. La influencia de estos tres músicos sería decisiva para el futuro marcando los destinos de hombres y nombres como los de Robert Johnson o Muddy Waters.

Una serie de músicos trascendentes de la región están asociados a dos familias: los Chatman y los McCoy. De los primeros surgió una de las String Bands más importantes de la historia: The Mississippi Sheiks, con más de 80 títulos grabados. Lonnie Chatman, Sam Chatman y Bo Chatman eran las partes más activas del conjunto cuya grabación del "Sitting on the top of the world" quedaría inmortalizada para siempre. Bo Chatman cuyo seudónimo era Bo Carter desarrolló, entre 1928 y 1940, una intensa carrera como solista que incluyó la más variada gama de blues con temática sexual. Además, el círculo de los Sheiks se completaba con el agregado de algunos invitados: Eugene Powell y Walter Vincson o Jacobs. De los McCoys, Charlie McCoy, excelente guitarrista, mandolinista y cantante asomó como el más activo y trascendente del grupo familiar. Asociado con diferentes músicos de la región que permanentemente solicitaban sus servicios, Charlie se mantuvo activo hasta la década del '40.

Joe McCoy, su hermano, un gran guitarrista y cantante, ganaría fama al lado de su esposa la insuperable Memphis Minnie con quien grabó durante casi tres décadas. Algunas veces, en armónica los acompañaba su primo Robert Lee McCoy quién más tarde ganaría reconocimiento como uno de los más grandes guitarristas de blues de Chicago bajo el pseudónimo de Robert Nighthawk.

A diferencia del country blues de Texas (boletín Nº3) los de Mississippi eran más extrovertidos y rítmicos.

En la región de Jackson sobresalían dos músicos á los que Charlie McCoy había acompañado: Tommy Johnson e Ishman Bracey. El segundo fue, al igual que Charley Patton, descubierto por Spier quien arregló una sesión de grabación para él y su grupo de amigos en 1928. Así, Tommy Johnson comenzó su corta pero inigualable carrera de grabación para Victor y Paramount. Su manera de tocar la guitarra pero especialmente su forma de cantar oscilando entre su voz natural y su falsette, marcaron a toda una generación de músicos de blues. "Maggie Campbell Blues", "Canned Heat Blues" o el "Big Road Blues" se encuentran hoy en día entre los blues más versionados de la historia del género. Lamentablemente Tommy Johnson murió en los '50 víctima de los abusos del alcohol y Bracey se convirtió en pastor religioso y continuó cantando gospel y spirituals sin volver a grabar.
Otros músicos de enorme trascendencia en la región fueron Mississippi John Hurt y Bukka White. Hurt fue grabado en dos sesiones para Okeh en 1928. Los 13 temas que registró incluían no sólo blues, sino repertorio religioso y baladas. Su voz dulce, rural y su estilo de fingerstyle guitarristico son de una gran belleza. Tras esas sesiones regresó a Avalon, su pueblo, para sumirse en el olvido del cual sería rescatado recién en los '60.

Booker T. Washington alias Bukka White, murió en 1977, pero antes, en los '60, también gozó de un periodo de éxito viajando por los Estados Unidos y grabando discos. Originalmente grabó en el 30, luego en el '37 y más tarde lo hizo para la Librería del Congreso de Washington mientras se encontraba en prisión en los '40 donde se le registraron algunos blues de excelente factura, pero el tipo de blues que estaba tocando ya estaba fuera de moda y debió regresar al trabajo campestre hasta que fue re descubierto en los '60.

Tanto guitarrista como pianista (grabó con ambos instrumentos) Skip James, (Nehemiah James), fue otro de los muy particulares músicos de la región. Normalmente su guitarra estaba afinada en tono menor (re menor abierto) y sus letras rozaban la morbosidad alcanzando el conjunto de su obra un nivel superlativo, pero sus grabaciones fueron hechas en el peor momento económico de los Estados Unidos y fueron un fracaso comercial. No obstante en los '60 también gozo de un periodo de reconocimiento gracias al revival del blues.

Entre los muchos nombres de la región que grabaron y que enriquecieron el género podemos citar a William Harris, Joe Callicot, Kid Baley, el extraordinario pianista Charlie Spand, Freddie Spruell, Papa Harvey Hull, Jim Thompkins, George "Bullet" Williams, Willie "Poor Boy" Lofton, Blind Joe Reynolds, Blind Arvella Graves, Charley Taylor o Rubin Lacy por nombrar sólo algunos.

EL COUNTRY BLUES Y LA TRANSICIÓN AL BLUES URBANO

Charlie Patton fue una influencia importante para músicos como Son House y Willie Brown, quienes a su vez marcaron a fuego el estilo de Robert Johnson, máximo referente para Muddy Waters. Como se ve, Mississippi tiene, como un árbol genealógico, muchas ramas que nacieron en el country blues y que llegan a nuestros días.

Tras la época de oro del country blues y debido al profundo impacto que la gran depresión del '29 tuvo en la industria discográfica, muchos de los músicos vieron sus carreras truncadas. Algunos volvieron a sus antiguos oficios, otros cayeron en la bebida y en una muerte prematura y los más afortunados, emprendieron viaje a las grandes ciudades, especialmente a Chicago, en busca de nuevas perspectivas. Llegaron a la gran ciudad con su estilo rural, pero pronto, éste se endureció y lentamente se "urbanizo". Promediando los '30, toda una nueva camada de músicos rurales irrumpieron en la escena tocando los viejos country blues pero con un sonido "modernizado", más urbanizado, como contagiados de lo estaba por venir.

Claramente influenciado por Charley Patton, "Big" Joe Williams fue uno de los máximos exponentes de ese periodo. Nacido en Crawford en 1903, comenzó tocando en una Jug Band pero en 1935 comenzó su carrera discográfica donde títulos como "Baby Please don't go" o "49 Highway Blues" se convirtieron en auténticos clásicos. Su inconfundible estilo (tocaba una guitarra de 9 cuerdas inventada por él mismo) se mantuvo inalterable hasta su muerte en 1982 tras grabar infinidad de veces, recorrer cientos de escenarios ante grandes audiencias y de ser filmado.

Otros artistas que grabaron en esta etapa transitoria entre las raíces folklóricas y urbanas fueron Tommy McClennan, Otto Virgial y Robert Petway. Salvo Virgial de quien poco se sabe, los dos restantes tuvieron cierta reputación. McClennan grabó cerca de 40 títulos entre 1939 y 1942 entre los que encontramos muchos clásicos como el "I'm a Guitar King" o el "Cross Cut Saw Blues" que más tarde, en 1966, popularizaría Albert King. A Robert Petway se le atribuye la primera grabación del "Catfish Blues", otro blues que se inmortalizó en cientos de versiones incluida la re bautizada y famosa grabación de Muddy Waters de 1950 " Rollin' Stone".

Otros músicos importantes en esta transición fueron Johnny Temple, Tony Hollins y especialmente. Robert "Junior" Lockwood. Nacido en Arkansas en 1915, tuvo la suerte de ser el hijo de la pareja de Robert Johnson. Por eso no extraña que sus primeras grabaciones para Bluebird en 1941 "Black Spider Blues", "I'm gonna train my baby", "Little boy Blue" y muy especialmente "Take a little walk with me", guarden estrecha relación con el estilo de su padrastro. Más tarde, en los '50, se convertiría en una de las piezas claves del blues de Chicago. Actualmente vive y es uno de los grandes que aún podemos disfrutar.

Pero de todos estos nombres, el más trascendente sin dudas fue Robert Johnson. Nacido en Hazlehurst en 1911, desde muy joven mostró interés en la música siguiendo a sus músicos favoritos: Son House y Willie Brown. Su canto, a veces dulce otras recio y cínico, y sus brillantes, complejas y arrolladoras líneas guitarristicas fueron el espejo, el modelo para toda las generaciones futuras de músicos de blues. "Sweet Home Chicago", "Love in vain", "Walkin' Blues" o" Come on in my kitchen" eran todas versiones propias de viejos country blues de los '20 pero sus nuevas re creaciones marcaron un punto de partida, como si se tratara de nuevas composiciones. Grabó entre 1936 y 1937 tan sólo 29 blues antes de morir envenenado pero su legado musical abrió el camino para músicos que serían la antesala del blues eléctrico como el ya mencionado Lockwood, Johnny Shines, David "Honeyboy" Edwards, Eddie Taylor, Sonny Boy Williamson I y muy especialmente Muddy Waters. McKinley Morganfield - Muddy Waters-, fue encontrado por Lomax a mediados de 1941 iniciando de inmediato una serie de grabaciones de country blues extraordinarias que incluían a los Son Simms Four, Louis Ford, Percy Thomas y Charles Berry. El carácter rural de estos registros no impidió a Lomax percibir el enorme talento de Waters a quien volvió a registrar un año más tarde. El resto de la historia es conocida: una de las máximas figuras del blues de todos los tiempos: Muddy Waters.

Otros músicos que pasaron por el country blues pero cuya identificación y desarrollo se relaciona con el blues eléctrico son, John Lee Hooker, fallecido el mes pasado, Elmore James o Arthur "Big Boy" Crudup cuyo "That's all Right Mama" Presley eligió para su debút discográfico para el sello Sun en los '50.

Como se observa, el periodo que comprende la transición entre las expresiones folklóricas y urbanas tiene una gran riqueza y desarrollo en Mississippi donde la cantidad de nombres y la calidad de sus interpretaciones, justifica la denominación de "cuna del blues eléctrico" a esta región para lo cual bastaría nombrar más músicos como Big Maceo o Little Walter, Howlin' Wolf, J.B. Lenoir, Jimmy Reed y tantos otros que desarrollaron el blues eléctrico de Chicago.

FIELD RECORDINGS (GRABACIONES DE ARCHIVO

Mississippi no se caracterizó por la enorme cantidad de cantantes femeninas de country blues pero si por su extraordinaria calidad.

Durante la década del '40, la Librería del Congreso de Washington intensificó la búsqueda de material folklórico genuino para completar su archivo.
Así, sumado a las primeras grabaciones no comerciales efectuadas a Muddy Waters o a "Honeyboy" Edwards, podemos agregar algunos nombres muy interesantes recopilados por los Lomax, John Work o Lewis Jones como: Lucious Curtis, Willie Ford, Richard Amerson, Vera Hall, Junior Turner Johnson, Will Storks, Sid Hemphill. Además de blues, estás grabaciones incluían hollers, baladas, danzas, etc.
Otros artistas grabados en los años posteriores dentro del cancionero folklórico afroamericano en esta región fueron Scott Dunbar, K.C. Duglas, Fidlin' Joe Martin, Fred McDowell, Sam Chatman miembro de los Mississippi Sheiks en los '20 y '30, Mot Willis, Shirley Griffith o Mager Johnson por nombrar sólo algunos.

LAS BLUESINGERS

Mississippi no se caracterizó por la enorme cantidad de cantantes femeninas de country blues pero si por su extraordinaria calidad. Mattie Delaney grabó tan sólo un 78 r.p.m. en 1929 para Vocalion no obstante se encuentran entre las más extraordinarias grabaciones realizadas por una mujer en aquellos años incluso al nivel de Memphis Minnie (ver Boletín Nº1).
Elvie Thomas, Gessie Wiley, Mississippi Matilda o Louise Johnson tenían todas un estilo netamente rural, bien definido y diferenciado de sus antecesoras del blues clásico o de vaudeville. Otra gran cantante que encierra cierto misterio es Rosie Mae More quien grabara en 1928 junto a Ishman Bracey o con Bo Carter. Sin embargo, en otras grabaciones, como las que efectuó el mismo año con Walter Vincson, aparece como Mary Butler y aunque suenan definitivamente la misma cantante queda la duda flotando.

CONCLUSIÓN

Tal vez, ninguna otra región de los Estados Unidos promovió tantas variantes musicales como Mississippi, por eso repasar sus nombres más importantes se hace imprescindible pues conocer estos hombres y mujeres es conocer una porción fundamental del country blues en especial y del blues todo, en general. Desde Charley Patton hasta Robert Johnson llegando a nuestros días, muchas de las bases del blues, y de toda la música contemporánea rock actual, sin dudas, se encuentran en la gran Mississippi.

DISCOGRAFIA ESCENCIAL DE MISSISSIPPI SUGERIDA

El Country Blues

Tommy Johnson - Document DOCD 5001
Son House & The Great Delta Blues Singers - Document DOCD 5002
The Greatest Songsters (Mississippi John Hurt) - Document DOCD 5003
Skip James - Document DOCD 5005
Charley Patton - Document DOCD 5009-5011
Ishman Bracey - Document DOCD 5049
Bo Carter - Document DOCD 5080-5082
Mississippi Sheiks - Document DOCD 5083-5085
Charley Patton - Document DOCD 5009-5011
Charlie Spand - Document DOCD 5108
Blind Roosevelt Graves - Document DOCD 5105
Mississippi Blues I y II (varios artistas) - Document DOCD 5157-5158
Bukka White - Travellin' Man 03

Las Field Recordings

Field Rocordings (varios artistas) - Document DOCD 5577, 5578, 5588
Mississippi Blues (varios artistas) - Travellin' Man 07

El Country Blues de transición

Arthur Crudup - Document DOCD 5201-5204
Johnnie Temple - Document DOCD 5238-5240
Johnny Shines - Tonny Hollins - Document 5270
Big Joe Williams - Blues Document BDCD 6003-6004
Walter Vincson - Blues Document BDCD 6017
Charlie McCoy & Joe McCoy - Blues Document BDCD 6018-6020
Tommy McClennan - Travellin' Man 06 & Wolf WBCD 001
Robert Lee McCoy -Wolf WBCD 002
Sonny Boy Nelson - Wolf WSE 109
Robert Lockwood & Robert Petway - Wolf WBCD 005

Las Bluesingers
Mississippi Blues I (varias artistas) - Document DOCD 5157

Gabriel Gratzer: Con más de diez años de trayectoria en el Country Blues y el Gospel, Gabriel Grätzer es uno de los exponentes más importantes en la interpretación del género en el país.
Abrió todos los shows de leyendas del blues de Estados Unidos que se llevaron a cabo en Buenos Aires desde 1998. Entre los más destacados músicos para los que Gabriel Grätzer ofició de telonero se encuentran Dave Meyers, Billy Branch, Eddie C. Campbell, John Primer, entre otros.
Creó y dirige la primera Escuela de Blues de la Argentina.
Sito Web del autor: http://www.gabrielgratzer.com.ar
Contactar al autor: gabygratzer@fibertel.com.ar