La fecha de nacimiento de Alonso "Lonnie" Johnson esta sujeta a conjeturas: se ha señalado 1889, 1894, 1899 y 1900. Lo que si sabemos es que nació en el seno de una familia de músicos de Nueva Orleans y comenzó a tocar en la banda de su padre cuando tenía catorce años. El instrumento de sus primeros años fue el violín, sin embargo se convertiría en un guitarrista de tal sutileza y energía que sus riff serían imitados por generaciones de guitarristas de blues y jazz como Charles Christian y Django Reinhardt, T-Bone Walker y B.B. King entre otros. Johnson también tocaba el piano bastante bien, según consta, y al parecer tocó una gran variedad de instrumentos de cuerdas en su juventud.

Después de que la epidemia de gripe de 1918 se llevara a muchos miembros de la familia de Johnson en Nueva Orleans, él y su hermano James "Steady Roll" Johnson (pianista y multiinstrumentista), se trasladaron a St.Louis donde encontraron un empleo con los Jazz-O-Maniacs, del cornetista Charlie Creath. El grupo tocaba a menudo en los barcos de vapor del río Mississippi. Johnson hizo su debut discográfico con la banda de Creath en St. Louis el 2 de noviembre de 1925 con el tema "Won't Don't Blues". Dos días más tarde, aparecía como solista en el primero de sus 65 discos que grabó para el sello Okeh antes de que, en 1932 la Depresión bajara el telón de la primera era de grabaciones de blues. Su particular estilo guitarrístico ya completamente maduro adornaba "Mr. Johnson's Blues", pero fue la cara B de su primer disco, en la que cantaba y tocaba el violín, la que Johnson recordaría cuarenta y dos años más tarde como "un gran hit". "Falling Rain Blues" fue lo bastante popular (y lo bastante recordada) como para dar pie a varias versiones durante la larga carrera de Johnson.

Las ideas que Johnson desarrolló en el violín alcanzaron posteriormente su madurez en sus punteos de guitarra. Cuando descubrió su afinidad por este instrumento y se dio cuenta de los límites del virtuosismo de su violín, Johnson transmitió su sensibilidad de violinista -poniendo el acento en el juego melódico, a su vez realzado por ligados y vibratos - a la guitarra, en la que esta forma de tocar era nueva. Johnson no sólo fue el primero en improvisar como guitarrista de jazz, sino también en usar la guitarra como contrapunto "llorón" a letras con un contenido elaborado por montones de guitarristas blues inspirados por T-Bone Walker y mas tarde por B.B. King.

En 1927, el estilo único de la guitarra de Johnson llegó a oídos de otro visionario de la música, Luis Armstrong, que le invitó a unirse a los Armstrong' Hot Five para grabar "I'm Not Rough", "Hotter Than That" y "Savoy Blues". Un año más tarde, tocó con Duke Ellington y su orquesta en una de las legendarias grabaciones de la primera Ellington Jungle Band, "The Mooche". El año 1928 también vio la aparición de un disco con dos temas de Johnson para Okeh con el pionero guitarrista de Jazz Eddie Land. Los dúos instrumentales de Johnson con "Blind Willie Dunn" (el nombre de Lang en esa sesión) pusieron el listón extraordinariamente alto a los futuros guitarristas de Jazz y Blues. A finales de los años veinte se requería constantemente a Johnson para grabar blues como sesionista y su guitarra se vio honrada por las voces de entre otros: Clara Smith, Victoria Spivey y Alger "Texas" Alexander.

Durante el revival del blues en los años sesenta Johnson se distanció rápidamente de los "primitivos" con quienes se había exhibido en ocasiones. "Yo canto blues de la ciudad" le dijo a Valerie Wilmer en 1963. "Mi manera de cantar no guarda ninguna relación con la zona del país de la que procedo". Johnson estaba al corriente de la subdivisión regional de estilos y habiendo vivido en Nueva Orleans, St Louis, Cleveland, Nueva York, Cincinnati y Filadelfia, rechazaba firmemente la idea de que su música no era más que simples recortes de la tela folclórica de la región. Era, insistía, una creación individual. "Sale del fondo de mi alma".

Dotado de grandes reservas de dignidad y determinación Johnson reemprendió su carrera musical al menos en cuatro ocasiones después de que la Depresión terminara con su estrellato inicial de los años veinte. Todas las grabaciones que marcaron sus sucesivos regresos (para Decca en 1937, para King en 1947 y para Bluesville en 1960) parecen serenas, marcadas por un sonido personal que en escencia no había cambiado desde 1925 y que todavía demostraba su adaptabilidad a cualquier nuevo reto. Johnson se modernizaba con facilidad, sin comprometer su personalidad musical y ésta, aún mas que su virtuosismo e influencia como guitarrista, tal vez sea la cualidad que le convirtió en uno de los verdaderos personajes heroicos de blues. Sin sonar anticuado, siguió haciendo una música que podría calificarse de atemporal hasta su muerte en 1970.

Fuente: Nothin' But the Blues (Lawrence Cohn)