John Smith Hurt nació el 2 de Julio de 1893 en Teoc, Mississippi. Cuando tenía 2 años su familia se mudó a Avalon, un pequeño pueblo también en Mississippi. Como Hurt pasó la mayor parte de su vida en este estado, fué conocido mas tarde como "Mississippi" John Hurt.

Aprendió a tocar la guitarra por si solo a la edad de 9 años, pero después de dejar la escuela en 1902, comenzó a trabajar recogiendo algodón en Mississippi. Solo tocaba ocasionalmente en fiestas y bailes en los alrededores. Su ídolo era la estrella rural blanca Jimmy Rodgers a quien había escuchado en la radio y también en los discos.

La corta carrera de grabación de Hurt comenzó en 1928 cuando fué descubierto por un cazatalentos del sello Okeh Records de Avalon. Su director Tommy Rockwell lo llevó a Menphis donde grabó sus primeras ocho canciones de las cuales solo dos salieron a la luz, "Frankie" y "Nobody Dirty Business". Sin embargo esas dos canciones vendieron tan bien que Mississippi John Hurt viajó a Nueva York para una segunda sesión para Okeh Records. Aquí Hurt grabó clásicos como "Luis Collins", "Spike Chofer", " Stack O' Lee", y "Avalon Blues". Las futuras grabaciones no lograron el reconocimiento inmediato por lo que el artista regresó a Mississippi a
trabajar nuevamente en los campos de algodón y siguió tocando solo ocasionalmente dentro del estado.

Hurt fue redescubierto por el público de blues a comienzos de la década del 60' durante el llamado revival del folk-blues gracias a Tom Hoskins, un joven fan proveniente de Washington. Hoskins rastreó a Hurts gracias al tema "Avalon Blues" que habla de su ciudad natal, y pudo dar finalmente con su casa en Avalon. Para entonces el viejo bluesman tenía 72 años. Cuando Hoskins llegó a la casa de Hurts le dijo "Te hemos estado buscado durante años!!! " y el viejo, creyendo que se trataba de un agente del FBI le contestó: "Se han equivocado de hombre, yo no he hecho nada malo".

Le tomó bastante trabajo a Hoskins persuadir a Hurts hasta que lo convenció de irse con el a Washington. Finalmente tocó durante los últimos tres años interrumpidamente en los mejores escenarios de Norte America, en el Carnigie Hall y varios festivales folk, además de volver a grabar nuevamente. En este tiempo logró imponer respeto y junto con Gary Davis inspiró a una nueva generación de guitarristas acústicos.

A pesar del éxito "el Patriarca Hippie", como lo solía llamar Dick Waterman, continuaba siendo una persona muy humilde, su marca de fábrica era su sombrero viejo y su ropa de calle, que lucía siempre en sus presentaciones en público.

Mississipi John Hurt murió de un ataque al corazón el 2 de Noviembre de
1966 en Grenada, su estado natal, Mississippi.