Contrabajista, guitarrista, cantante, compositor, productor y promotor. La figura mas importante en el desarrollo del blues urbano centrado en Chicago, ciudad en la que residió en su juventud entre 1926 y 1929. Volvió a Vicksburg, su tierra natal, y actuó con diversos conjuntos de spirituals. Regresó a Chicago en 1932 y se hizo profesional del boxeo, como James Dixon (1933 - 1937). Ingresó en el grupo Five Breezes (con el que grabó discos) y formó parte de otras formaciones, dada su fuerte personalidad. En 1946 formó el histórico trío de Big Three, con Leonard Caston y Bernardo Dennis (varios discos). En los años '50 se desató su actividad en distintos frentes, como productor y asesor discográfico, editor de música, compositor, empresario, y consejero de conjuntos de orquesta, realizó cantidad de giras de conciertos con Memphis Slim y otros astros del blues, visitó Europa en repetidas ocasiones y en diferentes formatos, actuó en televisión, dirigió programas de televisión etc. Su discografía es muy copiosa, pero son realmente pocos los discos que grabó como líder, bajo su propio nombre.